제2차 세계대전 직후 수명을 다한 낡은 유인 항공기를 공중 표적용 무인기로 재활용하는 데에서 개발되기 시작한 드론은 냉전 시대에 들어서는 적 기지에 투입돼 정찰 및 정보수집 임무를 수행하였다. 이후 원격탐지장치, 위성제어장치 등 최첨단 장비를 갖추고 사람이 접근하기 힘든 곳이나 위험지역 등에 투입되어 정보를 수집하기도 하고, 공격용 무기를 장착하여 지상군 대신 적을 공격하는 공격기의 기능으로 활용되고 있다.

아울러 최근에는 군사적 역할 외에도 다양한 민간분야에서 활용되고 있다. 대표적인 것이 화산 분화구 촬영처럼 사람이 직접 가서 촬영하기 어려운 장소를 촬영하거나, 인터넷 쇼핑몰의 무인(無人) 택배 서비스이다. 무인 택배 서비스의 경우 인공위성을 이용해 위치를 확인하는 GPS(위성항법장치) 기술을 활용해서 서류, 책, 피자 등을 개인에게 배달하는 것이다.

2017년에는 드론이 도촬에 악용되는 사례가 발견되어 우려를 나타내고 있다. 일부에서는 장난이라고 하는데 남의 사생활 함부로 찍거나 인터넷에 올리는 것은 엄연한 범죄다.

서울에서는 대부분의 지역이 비행금지구역으로 지정되어 있으니 조심해야 한다. 다만, 보안시설 상공과 같은 민감한 구역이 아닌 이상 적발돼도 촬영 중단을 권고하는 정도로 그치고 있어, 외국인 관광객 같은 경우 허가없이 촬영한 영상을 버젓이 동영상 공유 사이트에 업로드하는 사례가 많다.