경북 영양소방서장 김석곤

2025년의 봄, 영양군을 뒤덮었던 그 참혹한 불길을 우리는 여전히 기억합니다. 평온했던 마을이 순식간에 화마에 휩싸이고, 이웃을 구하려던 이들이 돌아오지 못한 비극은 우리 가슴에 깊은 흉터를 남겼습니다. 당시 영양군은 인구 대비 가장 큰 인명 피해를 입으며 지역사회의 근간이 흔들리는 아픔을 겪었습니다. 1년이 지난 지금 산천은 다시 푸르러지고 있지만 우리가 그날의 교훈을 잊는다면 비극은 언제든 되풀이될 수 있습니다.

재난의 시작은 천재가 아닌 인재였습니다.
당시 대형 산불의 확산에는 강풍이라는 기상 조건도 있었지만 근본적인 시작은 사람의 손에서 비롯된 작은 불씨였습니다. 농산 폐기물 소각, 담배꽁초, 성묘객의 부주의 등 ‘설마’하는 마음으로 지핀 작은 불꽃이 건조한 바람을 타고 거대한 괴물이 되었습니다, 이는 산불 대응이 단순히 소방 헬기와 진화 대원들의 몫만이 아님을 시사합니다. 산불 예방의 핵심은 결국 ‘사람의 인식’에 있으며 이를 바꾸는 유일한 길은 체계적인 산불 교육입니다.

교육은 단순한 정보 전달이 아닌 생존 전략입니다.

영양군처럼 고령 인구가 많은 지역에서 산불 예방 교육은 더욱 절실합니다. 어르신들에게는 관행적으로 해오던 논·밭두렁 소각이 얼마나 위험한지, 불이 났을 때 연기 방향을 피해 어디로 대피해야 하는지를 반복해서 알리는 것이 중요합니다. 2025년 비극 속에서도 안타까운 인명피해는 주로 대피 중이나 마을을 지키려다 발생하였습니다. 정확한 대피 요령과 상황별 행동 수칙을 숙지하는 교육이 선행되었다면 우리는 더 많은 이웃의 손을 놓치지 않았을지도 모릅니다.

이제 산불 예방 교육은 선택이 아닌 필수입니다.
형식적인 캠페인을 넘어 각 마을 단위로 찾아가는 맞춤형 교육이 필요합니다. 산림 인접 지역 주민들에게는 초기 신고의 중요성을, 등산객들에게는 화기 소지 금지의 엄격함을, 그리고 우리 모두에게는 숲이 단순한 나무들의 모임이 아닌 우리 삶의 터전임을 일깨워야 합니다. 나 하나쯤이야 라는 방심을 나부터 조심해야 라는 책임감으로 바꾸는 것 그것이 산불 예방 교육이 지향해야 할 종착지입니다.

2025년 영양군 대형 산불은 우리에게 뼈아픈 숙제를 남겼습니다. 잿더미가 된 산을 복구하는 데는 수십 년이 걸리지만, 산불을 막는 교육은 지금 당장 시작할 수 있습니다. 다시는 영양의 산하가 눈물로 물들지 않도록 산불 교육을 통한 철저한 대비만이 우리의 소중한 생명과 푸른 숲을 지키는 가장 강력한 방패가 될 것입니다.

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