[시민일보]라오스 정부가 탈북자 9명을 중국으로 강제 송환한 것으로 28일 전해졌다. 추방당한 탈북자들은 15~22세의 고아들로, 이들의 송환 과정에는 북한 당국이 깊숙이 개입한 것으로 알려졌다.

탈북자들이 라오스 현지에 도착한 후 현지 공안에 적발된 것은 물론, 라오스 당국이 이들에 대해 추방 명령을 내린 것은 매우 이례적이다.

이들은 동남아시아의 기존 탈북 루트를 통해 안내원 2명과 함께 라오스 현지에 도착했으나, 현지에서 불심 검문에 걸려 신원이 적발됐고, 이후 이민국에서 억류돼오다 북 측에 신병이 인도된 것으로 전해졌다.

북한 인사 수명이 탈북자 9명과 함께 비행기를 타고 라오스 인접국으로 이동 중이며, 우리 측 안내인 두명은 라오스 정부의 보호를 받고 있는 것으로 전해졌다.

지금까지는 탈북자들이 라오스에 도착하면 거의 한국행 비행기를 탈 수 있었다. 현지에서 붙잡히는 경우에도 1~2주 후에는 우리 측에 신병이 넘어왔으며, 이후 예외 없이 한국으로 왔다.

이들이 라오스 현지에서 붙잡히고, 또 추방된 것은 같은 사회주의권인 라오스 정부를 상대로 한 북한의 압박이 먹혀든 데 따른 것으로 보인다.

북한 측이 라오스 정부에 자국민 인도를 거세게 압박하자, 이민 당국이 북한 측 인사들에 신병을 넘긴 것으로 보인다.

탈북자들은 여행에 필요한 증명서를 지니고 있으며 북측 인사 수 명이 동행하고 있어, 주변국이 이들의 북한 송환을 저지하는 것은 사실상 불가능한 상황인 것으로 관측된다.

중국도 그동안 탈북자들을 북한에서 범법행위를 한 이들로 간주해 온 만큼 , 이들의 북한 송환을 막기는 어려울 것으로 보인다.

민장홍 기자mjh@siminilbo.co.kr