중동호흡기증후군(MERS, 메르스), 홍콩 독감, 건국대 폐렴. 올 한 해 건강 관련 대형 사건이 연속적으로 발생하며 건강에 대한 관심이 급속도로 높아지고 있다. 이에 따라 대표적인 면역력에 좋은 음식인 홍삼을 찾는 사람이 늘어나고 있다.

홍삼 절편, 홍삼액기스, 홍삼정, 홍삼 농축액, 홍삼진액, 홍삼액, 홍삼양갱, 홍삼정과, 홍삼 스틱, 홍삼정환, 홍삼 캔디 등 다양한 홍삼 제품 중에서도 대표 상품인 홍삼 농축액은 전체 홍삼 제품 매출액의 20%를 차지할 정도로 인기가 높다. 하지만 수백 가지가 넘는 홍삼 농축액 제품 중 어떤 것이 좋은 제품인지 고르기는 쉽지 않다.

이 때문에 인터넷상의 홍삼 농축액 순위, 추천 글에 의존하거나 브랜드 이미지만을 기준으로 선택하는 경우도 있는데, 이럴 경우 기대했던 효능이 나타나지 않을 수도 있다.

효능이 뛰어난 홍삼 농축액을 선택하기 위해서는 제조 방식을 확인해야 한다. 제조 방식에 따라 영양분 추출률과 효능이 달라질 수 있기 때문이다.

홍삼 농축액을 포함한 대부분의 홍삼 제품은 홍삼을 뜨거운 물에 달이는 물 추출 방식으로 제조된다. 이 방식은 홍삼의 영양분을 물에 녹여내는 방식인데, 문제는 홍삼 성분 중 물에 녹는 수용성 성분이 전체의 47.8%에 불과하다는 점이다. 나머지 52.2%는 물에 녹지 않는 불용성 성분이므로 아무리 오래 달여도 물에 추출되지 않고, 결국 달여낸 홍삼 찌꺼기와 함께 버려지게 된다.

이러한 물 추출 방식의 단점은 홍삼을 제품에 통째로 갈아 넣는 방식으로 보완할 수 있다. 이 방식은 홍삼을 분말로 만들어 모두 제품 안에 넣기 때문에 제조 과정에서 버려지는 홍삼 찌꺼기가 없다. 따라서 홍삼의 수용성, 불용성 성분을 모두 추출할 수 있고 영양분 추출률이 95%를 넘어선다.

제조 방식과 함께 살펴야 할 것이 바로 화학 식품 첨가물의 사용 여부다. 많은 제품에 홍삼 특유의 향을 줄이고 맛을 더하기 위해 시클로텍스트린, 아가베 시럽, 젤란검, 잔탄검 등의 식품 첨가물을 사용되고 있어서다.

이 중 시클로덱스트린은 섬유 탈취제의 주원료이고, 아가베 시럽은 높은 당 함량으로 비만을 유발하고 단맛만을 좋아하게 만들어 영양 불균형을 유발할 수도 있다. 또한, 제품을 묽거나 진하게 만드는 젤란검과 잔탄검은 장염을 일으킬 여지가 있다.

이러한 이유로 좋은 홍삼 농축액 제품을 고르려면 홍삼을 통째로 갈아 넣어 영양분 추출률을 높였으면서도 식품 첨가물은 사용하지 않은 제품을 선택해야 한다. 이러한 방식으로 제품을 생산하는 곳은 참다한 홍삼이 있다.

홍삼 농축액을 고를 때 가격이나, 6년근 홍삼을 원료로 사용했는지를 기준으로 삼는 사람이 있다. 하지만 너무 싼 제품은 유통 과정에 문제가 있거나 등급 외 파삼을 사용하는 등 불량 제품인 사례가 있었고, 6년근 홍삼은 <불만제로> 등을 통해 특별히 뛰어나지 않다는 사실이 알려졌다. 따라서 홍삼 농축액으로 건강을 지키려면 정확하게 알고 신중하게 선택해야 한다.

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