{ILINK:1} 한나라당 차기 서울시장 후보가 그야말로 풍년이다.

3선의 맹형규·홍준표·이재오 의원의 출마선언에 이어 2일에는 재선의 박계동 의원까지 출사표를 던졌다. 이들 이외에도 재선의 박진 의원과 초선의 진영 의원이 출마채비를 끝내고, 조만간 공식적인 출마선언을 할 것으로 보인다.
그런데도 서울지역 정가에서는 여전히 확인되지 않은 ‘제3후보론’이 아주 빠르고, 강하게 유포되고 있다.

그 소문의 내용은 대략 이렇다.
이명박 서울시장은 현재 당내에서 자천타천으로 거론되는 서울시장후보감들은 경쟁력이 없어, 본선에서 승리하기 어렵다는 판단 아래 당 밖 인물 가운데서 후보감을 물색 중이라는 것이다.

‘제3후보론’으로 가장 먼저 대상에 올랐던 사람은 오세훈 전 의원이다.
실제로 오 전 의원은 내년 지방선거에서 서울시장 후보로 나서기 위해 정무부시장으로 시에 들어갈 것이란 소문이 파다했었다. 물론 헛소문이었다.
그 뒤를 이어 박세일 교수가 물망에 올랐다.

박 교수는 ‘행정중심도시건설특별법’에 박근혜 한나라당 대표가 합의해 준 것에 반발, 의원직을 내던진 인물로 이 시장과 손발이 잘 맞는다는 것이다. 아직 소문의 진위는 파악되지 않고 있다.

그러다 급기야 손학규 경기도지사의 서울시장 출마설까지 흘러 나왔다.
각종 지지도조사에서 기대만큼의 지지율을 기록하지 못하고 있기 때문에 대권출마를 일단 유보하고 차차기 대권을 위해 서울시장 출마 쪽으로 방향을 선회할 것이란 소문이었다.
이에 대해 손 지사는 “경기도민에 대한 모독”이라며 ‘펄쩍’뛰었다. 근거 없는 헛소문이라는 것이다.

그런데 이번에는 정운찬 서울대총장의 시장 출마설이 느닷없이 튀어나왔다. 이 소문의 진상 역시 아직 진위가 파악된 것은 아니다.
그렇다면 당내 쟁쟁한 인물들의 출마선언이 잇따르고 있는 이 때에 왜 이 같은 ‘제3후보론’이 소멸되지 않고, 유령처럼 떠돌아다니는 것일까.

그냥 자연스럽게 발생하는 소문은 아닌 것 같다. 아무래도 인위적인 냄새가 강하게 풍긴다.
이 같은 소문을 의도적으로 생산해 내는 ‘참새’들이 조직적으로 움직이고 있는 것 같다는 말이다.

‘제3후보론’은 당내에서 출마의중을 갖고 있는 사람들을 상당히 불안하게 만드는 요인이다. 불쾌하지만 드러내놓고 불만을 표출하는 일도 쉽지 않다. 그래서 불가피하게 이명박 시장의 눈치를 볼 수밖에 없다. 이 시장에게 매달리지 않으면, 정말 ‘제3후보’에게 공천을 빼앗길 것 같은 위기의식을 갖게 만든다. 당내에서 이 시장의 힘이 그만큼 커지는 것이다.

실제로 박계동 의원은 최근 이 시장 특보인 이춘식 전 정무부시장에게 전화를 걸어 서울시장 출마 뜻을 밝힌 것으로 알려지고 있다. 어디 박 의원만 그렇게 했겠는가.
이게 의도된 전략이라면, 참으로 무서운 전략이다.