국민의힘 관계자는 12일 “당 지도부는 물론 대통령실도 김 최고위원 발언에 문제가 있다는 입장”이라며 “특히 전광훈 목사와 연결된 김 최고위원에 대한 징계로 보수정당의 고질병이라고 할 수 있는 '극우 논란'을 차단해야 한다는 의견이 나온다”고 전했다.

실제 대통령실이 김 최고위원에 대한 징계를 요구했다는 보도가 나오기도 했지만 대통령실이 '당무 개입' 논란을 불사하고 김 최고위원에 대한 징계를 직접 언급할 리 없다는 관측에 힘이 실리는 양상이다.

다만 당 관계자는 “지난 3.8 전당대회 당시 한 차례 당무 개입 논란이 발생한 가운데 사안의 경중을 떠나 대통령실이 직접 언급하기에는 부적절하다는 판단이 있었을 것”이라며 "김 최고위원 발언에 문제가 있다는 식의 다소 모호한 발언으로 당 지보두에 신호를 보냈을 가능성은 배제할 수 없다"고 말했다.

특히 당 안팎을 중심으로 당 지도부의 미온적 대처를 비판하는 목소리가 나오고 있는 가운데 김기현 대표가 "국민 정서에 어긋나는 언행으로 물의를 빚은 사람에 대해서는 차후 자격 평가 시 벌점을 매기도록 하겠다"고 내년 총선 공천에서 불이익을 줄 수 있음을 시사해 눈길을 끌었다.

앞서 김 최고위원은 3.8 전당대회 직후 한 달 만에 5.18 헌법 전문 수록 반대, 전광훈 목사 '우파 천하통일', 제주 4.3 '격 낮은 기념일' 발언 등으로 논란을 불렀다.

실제 지난달 12일 전광훈 목사가 시무하는 사랑제일교회 예배에 참석해 "5·18민주화운동 정신의 헌법 수록에 반대한다"고 말했다가 논란이 되자 사과하고도 같은 달 27일 미국 조지아주에서 열린 보수단체 북미자유수호연합 강연회에서 "전광훈 목사가 우파 진영을 천하통일했다"라고 발언해 김기현 대표로부터 "자중자애하라"는 경고를 받았다.

당시 홍준표 대구시장은 김 최고위원의 제명 필요성을 주장하며 김기현 대표의 소극적 대응을 비판하기도 했다.

이런 상황에서 지난 4일 KBS 라디오에 출연한 김 최고위원은 윤석열 대통령의 제주 4·3 기념일 불참과 관련해 "대통령이 보통 3·1절과 광복절(기념식) 정도는 참석하는데, 4·3 기념일은 이보다 조금 격이 낮은 기념일 내지는 추모일"이라며 또 다시 설화를 자초했다.

한편 국민의힘은 이양희 당 윤리위원장 후임 인선을 이르면 내주 중 마무리할 예정이다.

신임 윤리위원장이 임명되면 김 최고위원 등에 대한 징계 논의 역시 빠르게 이어질 것으로 보인다.