국민의힘 3.8 전당대회가 목전에 다가왔으나 누가 당 대표로 선출되느냐에 대해선 별로 관심을 두지 않았었다.

일찌감치 청년 최고위원 후보로 장예찬. 일반 최고위원 후보로 조수진 민영삼 김재원 김병민 후보를 염두에 두고 그들의 선전을 기대하는 것과는 대조적이었다. 당 대표 후보 가운데 썩 마음에 드는 후보가 없었던 탓이다.

그런데 동국대학교 의과대학 사공정규 교수를 만나고 나서 마음을 돌렸다.

그는 휴일인 어제 단지 나와 점심 한 끼를 같이 하려고 대구에서 그 먼 길을 달려왔다.

그리고는 “매번 선거 때마다 유권자들에게 투표를 포기해선 안 된다. 최선의 후보가 없으면 차선을 선택하고, 차선도 없으면 차악이라도 선택해야 한다던 언론계의 어르신은 어디 계시냐”라고 아프게 질책했다.

그러면서 “차선의 후보라도 선택해 달라”고 했다. 당원들에게 그게 나침반이 될 것이라고도 했다.

그의 질책을 무겁게 받아들였다. 그리고 밤새도록 고민했다.

고민 끝에 내린 선택은 ‘김기현’이다.

집권당 대표는 야당 대표와는 다르다.

첫째, 자신의 정치적 욕망보다 정부의 성공을 우선할 수 있는 자라야 한다. 여당 대표는 정부를 견제하거나 대통령과 경쟁하는 자리가 아니라 집권세력의 일원으로서 대통령이 국정 운영을 잘 할 수 있도록 뒷받침하겠다는 마음 자세가 필요하다. 당정대협의회에서는 치열하게 당의 입장을 전하고 관철하도록 노력해야겠으나 결정 사안에 대해선 뒤에서 불평하거나 내부 총질하지 않고 전당적으로 지원할 수 있는 자라야 한다. 그 적임자로 김기현 후보를 선택한 것이다.

둘째, 접전지역인 수도권에서 승리를 끌어낼 수 있는 자라야 한다.

안철수 후보는 “총선 최전선은 수도권”이라며 수도권 지역구 출신인 자신이 총선 승리 적임자라고 하지만, 민심은 냉랭하다. 왜냐하면, 그가 어떤 정치 인생을 걸어왔는지 너무나 잘 알고 있기 때문이다. 사실 그가 거쳐 간 정당은 모두 망했다. 국민의당과 바른미래당. 그리고 제2의 국민의당까지 모두 흔적도 없이 사라졌다. 게다가 사람을 보는 그의 안목도 형편없다.

그가 지난 총선에서 3명의 국회의원을 만들어냈으나 권은희 의원을 제외하고는 아예 존재감을 찾기 어렵다. 더구나 권 의원은 사사건건 내부 총질을 넘어 당론과 배치되는 행동을 일삼고 있다. 그런 자에게 금배지를 달아줄 만큼 그는 사람을 보는 안목이 없다. 그가 당 대표가 되면 또 그런 사람들을 등용할 것이고, 그렇게 되면 수도권에서 여당 후보들이 궤멸당할 수도 있다.

수도권 지역구 출신이 당 대표가 되어야만 수도권에서 승리할 수 있는 것도 아니다. 오히려 여당 텃밭인 영남권의 기반을 다져놓고 수도권 표심을 공략하는 게 좋을 수도 있다.

즉 영남권 대표에 수도권 출신 사무총장이라면 시너지효과를 낼 수 있는 최고의 조합이 될 것이다. 김기현 후보를 당 대표감으로 꼽는 이유다.

셋째, 당 대표는 아집을 부리는 자가 아니라 ‘경청’하는 자세가 갖춰져야 한다.

김기현 후보는 '차기 총선 공천 때 대통령 의견을 듣겠다'라고 했다.

그러자 안철수 후보는 그런 김 후보를 향해 “대통령 뜻만 따르는 대표”라고 비아냥거렸다.

대단히 악의적이다. 김 후보 발언의 의미는 ‘경청’하겠다는 것에 방점이 찍혀 있다.

즉 대통령 의견도 듣고 당 주요 리더들, 중진들, 원외 시민사회단체, 당 원로 등의 의견을 모두 경청한 후에 가장 합리적인 결정을 하겠다는 것이 발언의 본질이다.

경청하는 자세, 이건 당 대표에게 대단히 중요한 덕목이다.

반면 안철수 후보는 독단적인 결정을 내리기로 유명한 자다. 국민의당과 바른정당이 통합할 당시 국민의당 의원들의 절대다수가 반대하는 상황에서도 그는 통합을 결정하고 일방적으로 밀어붙였다. 그 결과 국민의당 소속 의원들 상당수가 탈당하고 말았다. 그렇게 해서 만들어진 바른미래당은 잘 되었는가. 아니다.

유승민 일파가 쿠데타를 일으켰을 때 그는 수수방관했고, 독일에서 귀국한 직후 일방적으로 탈당을 선언하고 제2의 국민의당을 창당하고 말았다. 그 과정에 그를 지지했던 바른미래당 당원들의 의견은 철저하게 무시당했다. 그런 그가 당 대표가 되면 그런 사태가 재연될지도 모른다. 그런 면에서도 김기현 후보가 차선책이다. 이렇게 마음을 정하고 나니 사공정규 교수에게 마음의 빚을 갚은 기분이다.