[시민일보=최민혜 기자]봄이 다가오는 것은 반가운 일이지만, 대기 중에 흩날리는 꽃가루와 황사, 미세먼지 등은 알레르기 비염을 유발할 수 있어 주의가 요구된다.

알레르기 비염은 코 점막이 특정 물질에 과민반응을 나타내는 것으로, 반복적인 재채기, 맑은 콧물, 코 막힘 등 증상이 감기와 비슷하다. 그러나 며칠이면 호전되는 감기와 달리 비염은 잘 낫지 않고 만성으로 발전하거나 후각 소실을 비롯한 각종 합병증을 유발할 수 있다.

이를 예방하기 위해 비염에 좋은 차를 마시는 경우가 있는데, 차는 증상을 잠시 완화할 뿐 근본적인 해결방법이 될 수 없다. 이보다는 체내 면역력을 강화하는 것이 더 효과적이다. 평소 청결을 유지하면서 규칙적인 운동과 면역력 높이는 음식을 꾸준히 섭취하는 것이다.

면역력 높이는 음식으로는 여러 가지가 있지만, 전문가들이 권장하는 것은 홍삼이다. 홍삼은 식약처에서 인증한 면역력 개선 식품으로, 국내외 각종 임상시험과 논문을 통해 면역력 증진 효능이 입증된 바 있다.

미국 조지아주립대 생명과학연구소 강상무 교수팀은 실험용 쥐들을 두 그룹으로 나눠 한 그룹에만 실험 60일 전부터 홍삼을 먹였다. 이후 두 그룹 모두에게 모세기관지염과 폐렴을 일으키는 RS바이러스를 감염시킨 뒤 경과를 지켜봤다.

그 결과, 홍삼 그룹의 폐에서 증식된 RS 바이러스가 홍삼 비복용 그룹에 비해 33%나 적은 것으로 나타났다. 이에 대해 강 교수는 “홍삼의 사포닌과 다당류 성분이 체내로 유입되는 각종 바이러스를 사멸시키는 대식세포를 활성화해 면역력을 높인 것”이라고 설명했다.

이처럼 면역력을 높여 알레르기 비염을 예방하는 홍삼은 홍삼 정과, 홍삼액, 홍삼 스틱 등 다양한 유형으로 출시되고 있다. 이때 단순히 브랜드 인지도나 지인 추천, 가격을 보고 제품을 선택하는 경우가 많다. 그러나 홍삼의 효능은 제조방식에 따라 큰 차이가 있어 이를 주의 깊게 살펴봐야 한다.

시판되고 있는 대부분의 홍삼엑기스는 홍삼을 물에 달이는 물 추출 방식으로 만들어진다. 이 경우, 홍삼 성분 중 물에 녹는 수용성 성분 47.8%만 추출되고, 물에 녹지 않는 나머지 52.2%의 불용성 성분은 홍삼박과 함께 버려져 홍삼의 효능이 반감된다.

이와 달리, 홍삼을 통째로 갈아 넣는 분말액 방식은 불용성 성분까지 추출돼 홍삼의 효능이 극대화된다. 실제로 유한대학교 식품영양학과 윤택준 교수는 한 방송에서 “면역력을 높이는 다당체까지 흡수하기 위해선 홍삼을 통째로 갈아먹어야 한다”고 지적한 바 있다.

홍삼의 사포닌, 비사포닌 성분은 물론 항산화 물질까지 섭취 가능한 분말액 방식은 (주)참다한 홍삼을 비롯한 일부 업체에서만 취하고 있다.

환절기에는 꽃가루와 황사로 인해 알레르기 비염에 걸리기 쉽다. 올바른 생활습관과 면역력에 좋은 음식을 섭취함으로써 이를 예방하는 지혜가 필요한 때다.