`국민 마라토너‘ 이봉주(34.삼성전자)가 아테네올림픽 월계관 목표를 향한 올해 첫 레이스로 오는 12일 일본 후쿠오카에서 열리는 아사히 역전경기에 출전한다.

이봉주는 12일 오전 9시 후쿠오카에서 출발해 고쿠라까지 99.9㎞를 7개 구간으로 나눠 달리는 이번 경기에 한 구간을 맡아 탄자니아 출신 훈련 파트너 존 나다사야, 소속 팀 후배 이명승, 박주영 등과 함께 레이스를 펼친다.

올해로 55회를 맞는 아사히 역전경기는 일본의 쟁쟁한 실업팀들이 총출동하는 단체 대항전으로 삼성전자는 지난해 처음 참가해 24개 팀 중 17위에 머물렀다.

9일 오후 1시 50분 부산에서 후쿠오카 현지로 떠나는 이봉주는 출국에 앞서 “지난해에는 앞 구간에서 선두와의 격차가 많이 벌어져 4구간(14.8㎞)에서 17위에 머물렀지만 이번 만큼은 팀의 상위권 도약을 반드시 내 손으로 이끌겠다. 아테네올림픽을 준비하는 한 과정으로 생각하고 대회에 임하겠다”고 각오를 다졌다.

지난 연말부터 제주도 전지훈련을 통해 매일 40㎞를 넘게 뛰는 강행군으로 몸을 만들어온 이봉주는 이번 경기가 비록 개인 레이스는 아니지만 구간 코스에서 그동안 취약점으로 지적돼온 스피드를 집중적으로 점검한다는 복안이다.

이봉주는 다음 달에는 해발 2천ｍ의 중국 쿤밍 산악지역으로 고지 훈련을 떠나고 오는 3월 쯤 생애 31번째로 풀코스 마라톤에 다시 도전한 뒤 또 한차례 고지 훈련을 거쳐 아테네행 장도에 오른다는 일정표를 짜놓고 있다.

오인환 삼성전자 마라톤 감독은 “이번 대회 참가를 통해 이봉주가 그동안 충실히 소화해온 동계훈련의 중간 결과를 점검하고 세계 마라톤의 스피드화 추세에 적응력을 높일 수 있도록 하는데 중점을 두고 있다”고 말했다.