[시민일보=전용혁 기자]정부가 11일 세월호 참사 실종자를 찾기 위한 수중 수색작업을 중단하기로 결정했다.

이주영 해양수산부 장관은 이날 오전 서울 세종로 정부청사에서 브리핑을 통해 “정홍원 국무총리 주재로 열린 관계장관 회의를 거쳐 지난 200여일 동안 지속해 왔던 수중 수색작업을 오늘부로 종료하기로 결정했다”고 밝혔다.

이 장관은 이어 “마지막 한 분까지 찾아드리겠다는 약속을 지키지 못한 채 수색작업을 종료하게 돼 안타깝고 송구스러운 마음을 금할 수 없다”며 “지금 이 순간에도 사랑하는 혈육이 돌아오길 기다리고 계신 실종자 가족 여러분께 무슨 위로의 말씀을 드려야 할지 모르겠다”고 사죄의 뜻을 밝혔다.

그는 “(수색)7개월이 가까워지며 선체내 격실 붕괴 등 수색여건이 너무 위험한 상황에 이르렀다. 동절기가 다가오면서 해상여건까지 더욱 악화되고 있다”며 “수색작업을 무기하게 계속 하다가는 자칫 또 다른 희생을 부를지도 모른다는 것이 현장 관계자와 전문가들의 공통된 의견이었다”고 수색 종료 배경을 설명했다.

정부는 수색작업이 종료됨에 따라 수색활동을 마무리하고 범정부사고대책본부도 해제할 방침이다.

이 장관은 “그동안 병행해왔던 (시체)유실 방지를 위한 수색활동도 선체를 봉인조치한 후 마무리할 것”이라며 “사고수습을 위해 설치된 범정부사고대책본부는 현장을 정리하기 위해 당분간 축소 운영하다가 해체할 것”이라고 밝혔다.

향후 인양 등 선체 처리는 해양여건, 선체 상태에 대한 기술적 검토와 실종자 가족, 전문가 등의 의견 수렴을 거친 후 적절한 시점에 결정하게 될 예정이다.