[시민일보 = 박소진 기자] 해외에서 불법 도박사이트를 운영하며 범죄수익을 세탁한 총책과 부총책이 아랍에미리트(UAE)에서 검거됐다.

제3국 여권으로 신분을 세탁하고 거주지를 옮겨가며 수사망을 피해 온 이들은 2016년 해외로 도주한 지 10년 만에 붙잡혔다.

범정부 '초국가범죄 특별대응 태스크포스(TF)'는 UAE 당국과 공조해 불법 도박사이트 총책 A씨와 부총책 B씨를 현지에서 검거했다고 14일 밝혔다. B씨는 이날 인천국제공항을 통해 국내로 송환됐으며, A씨도 UAE 당국과 협의를 거쳐 조속히 송환할 계획이다.

A씨와 B씨는 필리핀과 말레이시아 등에서 불법 도박사이트를 운영하고 대규모 범죄수익을 세탁한 혐의를 받는다.

이들은 해외로 도주한 뒤 제3국 여권을 이용해 신분을 바꾸고 말레이시아 등지에서 도피 생활을 이어갔다. 이후 UAE로 거처를 옮긴 뒤에도 여러 차례 거주지를 변경하며 수사당국의 추적을 피한 것으로 파악됐다.

도피 생활 중 국내 유명 인사들을 현지로 초청하고 고급 식당과 유흥업소를 이용하거나 고가의 명품을 구매하는 등 호화생활을 즐기는 모습이 온라인에 공개되기도 했다. 2016년에는 국내법상 불법 스포츠도박 사이트인 '베트이스트'(BetEast)를 해외 축구팀 유니폼과 경기장에 광고하기도 했다.

이번 합동작전에서는 5000억원대 사이버도박 조직의 개발자 C씨도 검거돼 B씨와 함께 국내로 송환됐다. C씨는 지난 7월 총책이 UAE에서 검거돼 국내로 송환된 조직의 일원으로, 불법 도박사이트의 프로그램 개발과 운영을 담당한 것으로 조사됐다.

이번에 검거된 3명이 관여한 두 도박조직의 사이트 운영 규모는 총 3조1000억원 상당으로 추산됐다. 정부는 이들 조직이 중학생을 유인해 불법 도박 영업에 동원하는 등 청소년 도박 중독을 유발하고 범죄 확산을 부추겼다고 판단했다.

경찰과 국가정보원 등 관계기관은 해외 첩보와 수사 단서를 추적해 주요 피의자들이 UAE로 이동한 사실을 확인했다. 이후 UAE 당국과 정보를 공유하고 합동작전 'HALAK'을 추진했다. 작전명은 아랍어로 '파멸·멸망'을 뜻한다.

양국은 피의자들의 소재와 동향을 실시간으로 공유했으며, UAE 당국은 현지 검거 작전을 통해 이들의 신병을 확보했다.

정부는 "앞으로도 초국가범죄 특별대응 TF를 중심으로 해외에 거점을 둔 사이버 조직을 끝까지 추적·검거하고 불법 도박사이트 운영조직과 자금세탁망 등 범죄 생태계 전반을 타격할 계획"이라고 밝혔다.